從無人實驗飛船到模擬載人飛行，從多人多天飛行到圓夢太空行走，短短10多年間，中國航天實現(xiàn)了一個又一個歷史性跨越，而隨著長征二號F運(yùn)載火箭的即將再次沖天而起，把“天宮一號”送入太空，中國航天向載人空間站時代邁進(jìn)了一大步。
　　
　　7月末，中國航天集結(jié)號在甘肅酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心的酷暑中再次吹響，23日，長征二號F運(yùn)載火箭順利運(yùn)抵，與先期抵達(dá)的“天宮一號”會合，執(zhí)行本次飛行任務(wù)的各大系統(tǒng)參試人員陸續(xù)就位。火熱的8月里，全球華人和世界各國民眾把目光投向中國，期待見證中國載人航天的新的里程碑。
　　
　　“天宮一號”發(fā)射無疑是中國載人航天事業(yè)的重要步驟，但具體來說究竟意味著什么呢？對此，曾任酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心副主任、中國載人航天工程原副總指揮的張建啟說，中國載人航天工程分為三步走：一是航天員上天；二是多人多天飛行、航天員出艙，實現(xiàn)飛船與空間艙的交會對接，并發(fā)射短期有人照料的空間實驗室；三是建立永久性空間站。此次發(fā)射就是在完成第二步的后續(xù)任務(wù)，并為完成第三步戰(zhàn)略目標(biāo)打下基礎(chǔ)。他進(jìn)一步介紹說，即將發(fā)射的“天宮一號”是中國首個空間實驗室雛形，重8噸，設(shè)計使用周期為2年。
　　
　　“天宮一號”之后，將發(fā)射“神八”、“神九”、“神十”與之對接。關(guān)于對接類型，張建啟說，“神八”肯定是無人對接，有人對接是“神九”還是“神十”，主要看“神八”交會對接是否順利，只有3次對接成功，第二步戰(zhàn)略目標(biāo)才能全部達(dá)到。
　　
　　“交會對接”成功無疑是達(dá)成戰(zhàn)略目標(biāo)的關(guān)鍵，而這是舉世公認(rèn)的航天技術(shù)瓶頸，在國外載人航天活動早期，航天器在空間交會對接過程中就曾失敗。比如，俄羅斯“進(jìn)步M3-4”飛船與“和平”號空間站在對接過程中“相撞”。
　　
　　對于我國的交會對接技術(shù)實力，神舟飛船原總設(shè)計師戚發(fā)軔說，“神舟”系列飛船從“神舟”八號開始有了許多技術(shù)改進(jìn)，成為一種嶄新的天地往返飛行器。其中，交會對接功能是其最主要的特色，航天員可以根據(jù)電視圖像操縱飛船，使其緊跟目標(biāo)飛行器。
　　
　　中國載人航天事業(yè)的每一個進(jìn)步都意味著必須完成大量技術(shù)突破，比如，從“神五”首次實現(xiàn)載人太空飛行到“神七”宇航員太空漫步，飛船進(jìn)行200多項改進(jìn)。據(jù)悉，酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心已對載人航天發(fā)射場設(shè)施設(shè)備全面進(jìn)行了檢修檢測和質(zhì)量評審，完成的測發(fā)指揮監(jiān)測系統(tǒng)升級改造等就達(dá)66項。
　　
　　此次“天宮一號”發(fā)射也是如此。為滿足交會對接任務(wù)要求，相關(guān)專家對其共進(jìn)行了近170項技術(shù)狀態(tài)更改。在一些看似不那么重要的非技術(shù)細(xì)節(jié)上也是精益求精。中國空間技術(shù)研究使用了迄今為止該院使用的最大包裝箱，并且設(shè)計了優(yōu)良的內(nèi)部減震系統(tǒng)、先進(jìn)的溫控系統(tǒng)。在安全抵達(dá)后，科研人員又開始對其各個功能部件進(jìn)行最嚴(yán)格仔細(xì)的測試工作。