北京時(shí)間10月16日消息，據(jù)國外媒體報(bào)道，美國宇航局的斯必澤空間望遠(yuǎn)鏡最近的觀測(cè)結(jié)果發(fā)現(xiàn)系外行星“巨蟹55e”的密度可能低于之前的估算。我們可能要改變對(duì)一顆系外行星的原有看法了。科學(xué)家們現(xiàn)在認(rèn)為，與其說它是一顆被太陽炙烤的巖石行星，它更可能的面貌是一個(gè)大氣中充滿水汽和其它氣體的熔融星球。
　　
　　這顆系外行星最早于2004年被首次發(fā)現(xiàn)，是巨蟹55星行星系統(tǒng)5顆已知行星中最靠?jī)?nèi)側(cè)的一顆，距離地球約40光年。恒星“巨蟹55”距離我們很近，因此即便是用肉眼我們也能在清澈的夜空中看到它。行星巨蟹55e圍繞其中央恒星的運(yùn)行距離比水星近26倍，公轉(zhuǎn)周期為18小時(shí)，是所有已知系外行星中最短的。
　　
　　斯必澤太空望遠(yuǎn)鏡對(duì)其進(jìn)行的詳細(xì)凌星觀察使科學(xué)家們得到了這次的研究結(jié)果。根據(jù)計(jì)算，行星巨蟹55e的地表溫度高達(dá)1760攝氏度，其軌道距離極其接近中央恒星，這種情況和另外兩顆系外行星：CoRoT-7b和Kepler-10b很像。但是特殊的地方是這顆行星的密度，其低密度似乎更接近另一顆系外行星——所謂的“寒冷超級(jí)地球”：GJ1214b。德莫里和他的團(tuán)隊(duì)因此估計(jì)這顆行星至少有1/5的質(zhì)量是由輕質(zhì)成分和化合物組成的，如水。但是考慮到它極高的表面溫度，這些水可能處于超臨界狀態(tài)，這是一種介于液態(tài)和氣態(tài)之間的特殊狀態(tài)。
　　
　　所有這些奇異的性質(zhì)似乎在暗示著一個(gè)有趣的故事：巨蟹55e最初形成時(shí)可能是一顆類似于太陽系中海王星那樣的氣態(tài)巨行星，遠(yuǎn)離中央的恒星。但是在后來的歲月里，由于和其它幾顆大行星之間存在的引力擾動(dòng)，它的公轉(zhuǎn)速度逐漸降低，其軌道寬度逐漸縮小，最終遷移到了今天我們所見的如此靠近中央恒星的位置上。可以預(yù)見在將來，它必將一頭墜入恒星之中而灰飛煙滅，結(jié)束生命歷程。
　　
　　此項(xiàng)研究的首席科學(xué)家，美國麻省理工學(xué)院的布里斯-奧利弗•德莫里(Brice-OlivierDemory)說：“斯必澤太空望遠(yuǎn)鏡的精密設(shè)備為我們提供了這顆行星的精確直徑測(cè)量數(shù)據(jù)。”根據(jù)此次測(cè)量結(jié)果，巨蟹55e的直徑約為地球的兩倍，質(zhì)量約為地球的7.8倍。他說：“這顆行星的質(zhì)量數(shù)據(jù)在它最初被發(fā)現(xiàn)時(shí)便已經(jīng)被測(cè)量了出來，而我們此番獲得了它的直徑數(shù)據(jù)，如此我們便可以計(jì)算出它的密度數(shù)據(jù)并依據(jù)這些結(jié)果估算其化學(xué)成分。斯必澤望遠(yuǎn)鏡提供的數(shù)據(jù)讓我們可以相當(dāng)有信心的得到這樣的結(jié)論，即這顆星球的組分中存在大量的揮發(fā)性成分，如水蒸氣等。這對(duì)于一顆圍繞它的太陽如此之近的行星來說是極為不同尋常的，在這樣的近距離上，極高的溫度將讓水分急劇蒸發(fā)，甚至摧毀其整個(gè)大氣層。因此對(duì)我們來說這顆行星依舊是一個(gè)謎。”
　　
　　德莫里說：“未來的觀測(cè)將幫助我們計(jì)算出在多久之后這樣的狀況將會(huì)發(fā)生。”他說：“我們明年還將借助斯必澤望遠(yuǎn)鏡對(duì)其掩星現(xiàn)象進(jìn)行觀測(cè)，這樣我們將能夠更加精確地測(cè)定其軌道參數(shù)。”有關(guān)這一研究的論文已經(jīng)發(fā)表在了近期出版的《天文學(xué)和天體物理學(xué)》雜志上。